Под ОВОС обычно понимают как проведение комплекса исследований, так и специальный документ, подаваемый на государственную экологическую экспертизу. Целью работ является принятие экологически обоснованного решения при намечаемой или проектируемой деятельности.

Материалы по оценке воздействия необходимы на разных стадиях проектирования: подготовка декларации о намерениях, обоснование инвестиций, ТЭО, рабочий проект и рабочая документация.

Важно, чтобы оценка и разработка соответствующей документации осуществлялась на самом раннем этапе. В этом случае можно заранее учесть и предотвратить возможные негативные последствия (неоправданные расходы на соблюдение природоохранных требований, проблемы с согласованием в государственных органах, неоптимизированные технические решения, проблемы с общественностью и т.д.) до начала реализации проекта.

Работы по ОВОС включают сбор и анализ фондовых материалов, экологические и сопутствующие изыскания, целевое картирование, прогнозирование изменения экологической ситуации в результате реализации проекта, выработку альтернативных решений и рекомендаций, оформление итоговой документации, сопровождение на всех этапах согласования разработанной документации в государственных органах.

Оценка воздействия на окружающую среду может проводится также в соответствии с требованиями Европейского Банка Реконструкции и Развития (ЕБРР), Международного Банка Реконструкции и Развития (МБРР) и других стандартов.